Venise s'étend sur un ensemble de 118 petites îles séparées par un réseau de canaux et reliées par des ponts. Située au large de la lagune entre les estuaires du Pô et du Piave, Venise est renommée pour cette particularité, ainsi que pour son architecture et son patrimoine culturel - elle et sa lagune sont inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Venise est la capitale de la région de la Vénétie. En 2012, la commune compte 269 810 habitants, dont 58 666 intra-muros. 176 000 résidents sur les rives.

Fondée peu après 528, elle fut la capitale pendant onze siècles (697-1797) de la République de Venise. Durant le Moyen Âge et la Renaissance, la ville fut une grande puissance maritime, à l'origine de la Quatrième croisade et victorieuse lors de la bataille de Lépante en 1571 contre l'Empire ottoman. Grâce à ses liens avec l'Asie et le Proche-Orient, dont le marchand et explorateur Marco Polo fut l'initiateur, elle devint également l'une des principales places commerciales d'Europe, notamment de la soie, des céréales et des épices. Enfin, elle est un centre culturel majeur, du XIIIe siècle à la fin du XVIIe siècle, dont les peintres de l’École vénitienne (dont Titien, Véronèse et Le Tintoret), Carlo Goldoni et Antonio Vivaldi sont les principaux représentants.

Son nom provient du peuple qui habitait la région avant le Xe siècle, les Veneti. Dénommée Venetiae en latin, elle est parfois surnommée la « Cité des Doges », la « Sérénissime », la « Reine de l'Adriatique », la « Cité des Eaux », la « Cité des Masques », la « Cité des Ponts » ou encore la « Cité flottante ». La ville est aujourd'hui célèbre pour ses canaux - notamment le Grand Canal - et ses gondoles, ses nombreuses églises, la place Saint-Marc, le palais des Doges, le Pont des Soupirs, sa Biennale ainsi que son carnaval.

La ville est parcourue par 177 canaux (dont le plus important est le Grand Canal), 455 ponts4 (le plus souvent arqués pour laisser passer les bateaux). Elle possède 123 églises et elle s'étend sur 118 îles situées entre l'embouchure de l'Adige (au sud) et du Piave (au nord).

Elle est découpée en six quartiers historiques appelés les sestieri : San Marco, Castello et Cannaregio sur la rive gauche du Grand Canal et Santa Croce, San Polo et Dorsoduro sur l'autre rive.

Le quartier de San Marco et la basilique du même nom constituent le cœur de la cité.

Le quartier de Castello recouvre toute la partie sud-est de Venise. Son nom serait lié à la présence légendaire d'un château ou bien encore à la curie patriarcale qui se trouvait à cet endroit.

Le quartier de Cannaregio occupe toute la partie de la ville comprise entre le Rialto et la gare ferroviaire. Il est nommé ainsi en raison du caractère rectiligne des canaux qui le parcourent (canal reggio).

Sur l'autre rive, Santa Croce et San Polo doivent leur nom à deux églises (la première, détruite).

Dorsoduro s'appelle ainsi en raison de l'altitude du sestiere (désignation traditionnelle locale du quartier) qui est plus élevé que les autres. En conséquence, pendant les épisodes d'« acqua alta » (hautes eaux), il est moins souvent inondé.

Le centre historique est entièrement piétonnier, les canaux faisant fonction de route, et les divers bateaux qui traversent seulement le Grand Canal, le Canal de la Giudecca et la lagune autour de la ville, sont le moyen de transport public. Venise est une ville unique où l'on se déplace presqu'exclusivement à pied. On y trouve aussi des taxis d'eau - petits bateaux motorisés qui peuvent transporter de huit à dix personnes - et des gondoles - petites embarcations d'avirons très légères ; le transport privé des Vénitiens au moyen des bateaux motorisés ou à avirons est limité aux excursions dominicales. D'autres modèles d'embarcations plus ou moins grosses sont destinés aux transports commerciaux. Chateaubriand constatait que Venise était « une ville contre nature ». Le Vénitien de son point de vue, l'estime unique ville naturelle « dans un monde contre nature »

Par ailleurs, la présence de canaux ou de chenaux fait que la comparaison est également utilisée pour les lieux suivants :

• Amiens est surnommée La petite Venise du Nord pour ses canaux.
• Annecy (Haute-Savoie) dont la vieille ville est appelée la Venise des Alpes.
• Brantôme (Dordogne), dans le Périgord, est surnommée la Venise du Périgord.
• Charolles, surnommée la Venise bourguignonne.
• Clisson est appelée la Petite Venise.
• Colmar (Alsace) dont un quartier est également appelé la Petite Venise.
• Crécy-la-Chapelle, surnommée la Venise de la Brie.
• Goudargues est quant à elle surnommée la Venise gardoise.
• L'Isle-sur-la-Sorgue, nommée la Venise Comtadine ou la Venise Provençale.
• La Ferté-Bernard (Sarthe) est appelée la Venise de l'ouest.
• Le Marais poitevin est couramment appelé Venise verte.
• Martigues est surnommée la Venise provençale.
• Montargis (Loiret) est nommée Venise du Gâtinais.
• Nantes, avant les comblements des bras de la Loire, était surnommé la Venise de l'ouest.
• Ornans est surnommée la petite Venise comtoise.
• Pont-Audemer dans l'Eure, nommée la Venise normande.
• Port Grimaud (Var), ville de villégiature construite sur l'eau dans les années 1970.
• Sète (Hérault) est surnommée la Venise du Languedoc.